Il nome lattuga fu dato ad alcune piante che secernono un succo lattiginoso (lattice) dagli antichi abitanti d'Italia.
Fin dall'antichità erano conosciuti molti tipi di lattuga: a tutti venivano riconosciute proprietà calmanti, rinfrescanti e stimolanti dell'appetito.
Insieme alle cicorie, la lattuga costituisce la maggior parte delle insalate in commercio.
Una caratteristica fondamentale della lattuga riccia, "impropriamente chiamata indivia" sono le foglie arricciate che non si chiudono nemmeno a pieno sviluppo